Il n’est plus possible, aujourd’hui, d’avoir une approche unique et uniforme sur la ruralité. En effet, les territoires ruraux peu peuplés ne connaissent pas les mêmes dynamiques économiques, démographiques ou sociologiques. Leurs trajectoires et les défis auxquels ils sont confrontés sont très différents selon leur localisation sur le territoire français, leurs distances aux grandes agglomérations, leur degré d’urbanisation ou leur relation avec les villes environnantes.

Ces ruralités sont touchées par de profondes mutations qui dynamisent certaines et fragilisent d’autres. Les attentes et les conditions de vie des Français qui y résident ont fortement évolué sous l’effet de l’urbanisation, d’un peuplement dynamique, de l’évolution du tissu économique. L’apparition et la généralisation du numérique ont créé de nombreuses opportunités mais également ouvert de nouvelles fractures. Dans les faits, si on les regroupe avec les espaces périurbains avec lesquels elles partagent une densité de population relativement faible (< 140 hab./km²), les campagnes sont fortes de plus de 27,4 millions d’habitants .

Afin d’appréhender cette diversité et de répondre aux attentes des habitants des territoires ruraux, le Gouvernement a lancé le 12 septembre 2014 les Assises des ruralités. « Créer les conditions d’un acte fondateur, pour renouveler la présence de l’État, pour reconstruire les liens entre les villes et les campagnes et pour donner aux territoires ruraux les moyens de leur développement propre » , tels sont les objectifs présentés par Manuel Valls le 17 juillet 2014 au Sénat. Le Gouvernement souhaite mettre en place une politique des ruralités renouvelée, volontariste et positive permettant de rompre avec la logique d’opposition entre urbain et rural qui a trop longtemps prévalu.

Ces Assises se sont déroulées, en octobre et en novembre 2014, sous la forme de 7 ateliers , sous l’égide de Sylvia Pinel, qui en a présenté l'esprit le 10 septembre en Conseil des ministres , et en présence de plusieurs ministres.À l’occasion de chacun de ces ateliers, la parole a été donnée à des acteurs de terrain, des élus ou encore des représentants d’association. Les parlementaires ont été étroitement associés à l'initiative. Les ateliers ont été copilotés par des élus locaux. Plusieurs personnalités issues du monde économique, associatif ou universitaire ont été contributeurs.

Les Assises des ruralités se sont articulées avec la réforme territoriale engagée par Marylise Lebranchu et André Vallini , et la réforme nécessaire de l’organisation territoriale de l’État que conduit Bernard Cazeneuve .