Marie-Arlette Carlotti, ministre déléguée chargée des Personnes handicapées et de la lutte contre l'Exclusion. Photo : AFP

À l'occasion de la présentation de l'avis du Conseil économique, social et environnemental (Cese) sur "Le coût social et environnemental de l'Autisme", le 9 octobre, Marie-Arlette Carlotti a réaffirmé sa volonté de mettre en place un troisième plan autisme. Ce plan verra le jour "à la fin de l'année [ou] au tout début de l'année prochaine". "Je veux vraiment avancer sur cette question", a-t-elle affirmé.

La ministre a annoncé la désignation de la députée Martine Pinville à la présidence du Conseil national de l'autisme chargé de l'élaboration du troisième plan autisme : "Parce que je veux associer la représentation nationale et que je veux qu'il y ait un pilotage politique sur cette question", a-t-elle souligné. Elle a précisé le rôle des trois groupes de travail en place : la recherche, la formation de tous les professionnels de santé et d'éducation, et l'amélioration des établissements médico-sociaux et de l'accompagnement à domicile.

Marie-Arlette Carlotti a également insisté sur la nécessité d'une "prise en compte très tôt du dépistage, un dépistage précoce. Je souhaite que cela soit évoqué dans le troisième plan autisme", a-t-elle indiqué. Dans un communiqué datant de juillet dernier, elle avait précisé que le dépistage devait être réalisé "entre 18 mois et 3 ans, au lieu de 6 ans en moyenne actuellement". "Je veux que les centres de protection maternelle et infantile (PMI) se saisissent de la question", a-t-elle déclaré en précisant qu'elle souhaitait "y associer les professionnels de la petite enfance."

Médecins de PMI, puéricultrices, pédiatres, médecins généralistes, médecins et psychologues scolaires sont les premiers acteurs du dépistage. Ils disposent pour cela d'outils de détection comme le "Chat" (check-list for autism in toddlers)(1). Ce questionnaire de détection peut être utilisé dès le 18e mois de l'enfant. Il comporte une série de questions spécifiques posées aux parents ainsi qu’un volet d’observation de l’enfant en situation interactive. En cas de résultat positif, il permet aux généralistes et aux pédiatres d’orienter l’enfant vers un centre de diagnostic spécialisé. S'il y a une suspicion de TSA, les généralistes ou les pédiatres dirigent la famille vers un centre de diagnostic spécialisé qui pourra confirmer ou infirmer les premiers signes et poser le diagnostic.

Profiter de la plasticité du cerveau

Dans l'autisme, le rôle vital du dépistage précoce n'est plus à démontrer. C'est au plus jeune âge que se mettent en place les fonctions cognitives, les comportements moteurs et les bases du comportement social. Intervenir au plus tôt permet une prise en charge rapide de l'enfant par des stratégies d'intervention adaptées comme les approches éducatives, cognitives et développementales (Voir l'encadré ci-dessous). Comme l'explique le docteur Stéphane Cabrol(2), "entre 0 et 7 ans, la plasticité et la maturation cérébrales se font à une telle vitesse qu'une intervention adaptée permet la réversibilité d'un certain nombre de difficultés majeures de développement. […] L’efficacité optimale se situe dans le plus jeune âge." A l'inverse, soulève le docteur Nadia Chabanne(3) "plus on tarde à donner à un enfant et à sa famille un outil de communication adapté, plus on tarde à travailler sur des comportements inadaptés, plus on les installe et plus on majore le handicap social de l'enfant."

Normalement, les enfants viennent au monde dotés d'un sens social. Outre le langage, tous les signes de communication non verbale comme les expressions et les mimiques du visage, la gestuelle corporelle, le positionnement dans l'espace sont autant d’éléments d’échange leur permettant d’entrer en contact avec le monde social environnant : les parents, la famille, les amis, les autres… Un enfant qui interagit avec son environnement social apprend sans cesse et acquiert constamment des connaissances sociales.

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En raison d'un dysfonctionnement du cerveau survenu au cours de leur genèse, les enfants avec autisme ne parviennent pas à décoder le langage et les expressions du visage comme le sourire, les grimaces, les pleurs, le regard et, plus largement, les comportements sociaux. Il en résulte une difficulté à apprendre spontanément ce qui vient de l'autre. Parce qu'ils sont sujets à des désordres sensoriels, les sensations du monde extérieur, anodines pour le plus grand nombre, comme des bruits soudains, le souffle d'une climatisation ou une luminosité, peuvent leur causer de fortes souffrances. Ainsi, ils se replient sur eux-mêmes et s'adonnent à des activités de manière exclusive et intense, se coupant ainsi de l'environnement social.

S'ouvrir au monde et aux autres, ils en sont capables et en demande d'y parvenir, avec cette précision : il faut les guider et leur montrer le chemin. "Il faut leur apprendre à apprendre", selon la formule de Karina Alt, psychologue ABA(1). Les prises en charge par les approches éducatives de la psychologie comportementale et de la psychologie cognitive(2), notamment à travers l'approche comportementale ABA, ont démontré leur réelle efficacité à travers le monde depuis plus de 40 ans. Avec cependant une condition, ces prises en charge doivent se faire au plus tôt pour profiter de la plasticité du cerveau et rendre réversibles les déficiences fonctionnelles du cerveau de l'enfant avec autisme.

(1)Les méthodes ABA, Teacch et Pecs font partie des méthodes comportementales recommandées par la HAS et l'Anesm pour le développement des acquisitions mentales et sociales des personnes avec autisme. ("Autisme et autres troubles envahissants du développement : interventions éducatives et thérapeutiques coordonnées chez l’enfant et l’adolescent", mars 2012)
(2) Les thérapies comportementales abordent les troubles en cherchant à mettre en place des comportements adéquats et à déconditionner ceux qui sont inappropriés. La psychologie cognitive étudie comment se forment les processus de pensée en se penchant sur la façon dont l'information est traitée par le cerveau. C'est-à-dire comment elle est perçue, décryptée, transformée et restituée.